मुंबई, नोव्हेंबर 10: 11 नोव्हेंबर 1888 रोजी मक्का येथे जन्मलेल्या एका 12 वर्षीय मुलाने कोलकात्यात (आता कोलकाता) एक ग्रंथालय, वाचनालय आणि वादविवाद समाज चालवला. 14 वर्षांच्या वयात त्याने ‘अल-मिस्बाह’ नावाची एक साहित्यिक मासिक सुरू केली. या मासिकात तो आपल्या वयाच्या दुप्पट अनुभवी विद्वानांच्या लेखांचे संपादन करीत होता.
बालपणापासूनच त्याची विचारशक्ती स्वतंत्र आणि प्रगतिशील होती. त्याने आपल्या कुटुंबाच्या पारंपरिक सीमांना तोडून एक नवीन उपनाम ‘आजाद’ स्वीकारले, ज्याचा अर्थ आहे ‘सर्व प्रकारच्या बंधनांपासून मुक्त’. हा असाधारण बालक म्हणजेच स्वतंत्र भारताचे पहिले शिक्षण मंत्री, महान स्वतंत्रता सेनानी आणि भारत रत्न मौलाना अबुल कलाम आजाद होते. त्यांच्या दूरदर्शी विचारांमुळे आणि शिक्षणातील अपूर्व योगदानामुळे भारतात दरवर्षी 11 नोव्हेंबर रोजी त्यांच्या जन्मदिनानिमित्त ‘राष्ट्रीय शिक्षा दिवस’ साजरा केला जातो.
मौलाना आजाद यांचे विचार केवळ देशाच्या स्वातंत्र्यापर्यंत मर्यादित नव्हते. त्यांनी पत्रकारिता आणि लेखनाला ब्रिटिश साम्राज्याविरुद्ध एक प्रभावी साधन बनवले. ‘अल-हिलाल’ आणि ‘अल-बलाग’ सारख्या त्यांच्या वृत्तपत्रांनी तरुणांमध्ये राष्ट्रवादाची ज्वाला पेटवली, ज्यामुळे ब्रिटिश सरकारला त्यांना बंदी घालावी लागली.
1947 मध्ये भारताच्या स्वातंत्र्यानंतर, देश विभाजनाच्या वेदना, तीव्र गरिबी आणि केवळ 12% साक्षरता दर यांसारख्या आव्हानांचा सामना करत होता. अशा कठीण काळात मौलाना अबुल कलाम आजाद यांनी देशाचे पहिले शिक्षण मंत्री म्हणून कार्यभार स्वीकारला. त्यांनी भारतीय शिक्षण व्यवस्थेचा आराखडा तयार केला जो आजही प्रासंगिक आहे.
त्यांनी सर्व 14 वर्षांखालील मुलांसाठी मोफत आणि अनिवार्य शिक्षणाची वकालत केली. त्यांचे स्पष्ट मत होते की, जोपर्यंत देशातील प्रत्येक नागरिक, विशेषतः महिलांना शिक्षित केले जात नाही, तोपर्यंत भारत एक महान राष्ट्र बनू शकत नाही. त्यांनी प्रौढ शिक्षणावरही जोर दिला, जेणेकरून जे लोक लहानपणी शिकू शकले नाहीत, तेही साक्षर होऊ शकतील.
आज आपण ज्या जागतिक दर्जाच्या शिक्षण संस्थांवर गर्व करतो, त्या मौलाना आजाद यांच्या दूरदृष्टीचा परिणाम आहेत. त्यांनी तांत्रिक शिक्षणाला प्रोत्साहन देण्यासाठी ‘ऑल इंडिया काउंसिल फॉर टेक्निकल एजुकेशन’ (एआयसीटीई) मजबूत केले आणि त्यांच्या कार्यकाळात 1951 मध्ये पहिले ‘भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान’ (आयआयटी खड़गपूर) स्थापन झाले. उच्च शिक्षणाच्या स्तराचे संरक्षण करण्यासाठी 1953 मध्ये ‘विश्वविद्यालय अनुदान आयोग’ (यूजीसी) ची स्थापना त्यांनी केली.
मौलाना आजाद यांचे योगदान विज्ञान आणि तंत्रज्ञानापुरते मर्यादित नव्हते. भारतीय कला, साहित्य आणि संस्कृतीचे संरक्षण आणि संवर्धन करण्यासाठी त्यांनी साहित्य अकादमी, ललित कला अकादमी आणि संगीत नाटक अकादमी यांसारख्या महत्त्वाच्या संस्थांची स्थापना केली. भारतीय विज्ञान संस्थान (आयआयएससी) बंगलोर आणि दिल्ली विद्यापीठाच्या विस्तारातही त्यांचे महत्त्वाचे योगदान आहे.
2008 मध्ये भारत सरकारने मौलाना अबुल कलाम आजाद यांच्या वारशाला कायमचा जिवंत ठेवण्यासाठी 11 नोव्हेंबरला ‘राष्ट्रीय शिक्षा दिवस’ घोषित केला. हा दिवस केवळ एक सरकारी कार्यक्रम नाही, तर आत्ममंथनाचा दिवस आहे.
मौलाना आजाद यांनी एक असे भारताचे स्वप्न पाहिले होते जिथे शिक्षण फक्त किताबी ज्ञानापुरते मर्यादित न राहता, तर ते मानवाच्या चरित्राचा विकास करेल, वैज्ञानिक विचार विकसित करेल आणि त्यांना एक जबाबदार नागरिक बनवेल.