मुंबई, 30 मार्च: “मैं बनके चिड़िया…” हे गाणे ऐकले की 1930 च्या दशकाची आठवण ताजीताजीत होते. ‘अछूत कन्या’ चित्रपटात अशोक कुमारसोबत काम करणारी अभिनेत्री देविका रानी होती. भारतीय सिनेमा इतिहासातील पहिली लेडी सुपरस्टार म्हणून ओळखली जाणारी देविका रानीने त्या काळात महिलांसाठी एक नवीन मार्ग दाखवला. टेक्सटाइल इंजीनियरिंगची नोकरी सोडून तिने चित्रपट क्षेत्रात प्रवेश केला आणि लवकरच स्टार बनली.
देविका राणीची कथा अत्यंत रोचक आहे. तिने टेक्सटाइल इंजीनियरच्या नोकरीला रामराम केला आणि चित्रपट क्षेत्रात प्रवेश केला. तिचा प्रारंभ एक अभिनेत्री म्हणून नाही, तर कॉस्ट्यूम डिझायनर म्हणून झाला.
देविका राणी चौधरीचा जन्म 30 मार्च 1908 रोजी मद्रास प्रेसिडेंसीच्या वाल्टियर या लहान शहरात झाला. तिचे वडील कर्नल मनमथ नाथ चौधरी मद्रास प्रेसिडेंसीचे सर्जन जनरल होते. केवळ 9 वर्षांच्या वयात तिला इंग्लंडमध्ये पाठवण्यात आले. तिथे शालेय शिक्षण पूर्ण करून तिने रॉयल अकादमी ऑफ ड्रामेटिक आर्ट आणि रॉयल अकादमी ऑफ म्यूजिकमध्ये अभिनय व संगीताचे शिक्षण घेतले. तिने आर्किटेक्चर, टेक्सटाइल आणि डेकोर डिझाइनमध्येही पदवी मिळवली आणि टेक्सटाइल इंजीनियर म्हणून काम सुरू केले.
1928 मध्ये तिच्या जीवनात एक वळण आले. तिची हिमांशु राय यांच्याशी भेट झाली, जो चित्रपट निर्मितीच्या तयारीत होता. हिमांशु राय तिच्या प्रतिभेने प्रभावित झाला आणि तिला ‘अ थ्रो ऑफ डाइस’ चित्रपटात काम करण्याचे आमंत्रण दिले. देविका राणीने तिची नोकरी सोडली आणि हिमांशु रायच्या प्रोडक्शन टीममध्ये सामील झाली. मात्र, ती अभिनेत्री म्हणून नाही, तर सहायक कॉस्ट्यूम डिझायनर आणि सहायक आर्ट डायरेक्टर म्हणून काम करू लागली.
चित्रपट निर्मितीच्या नवीन तंत्रज्ञानाबद्दल शिकण्यासाठी दोघे जर्मनीत गेले. तिथे देविका राणीने बर्लिनच्या यूनिवर्स फिल्म एजी स्टुडिओमध्ये चित्रपट निर्मितीचा कोर्स केला आणि अभिनयाचे विशेष प्रशिक्षण घेतले.
‘अ थ्रो ऑफ डाइस’ चित्रपटाच्या निर्मितीसोबतच दोघांची प्रेमकथा देखील वाढत गेली. त्यामुळे, देविका राणी आणि हिमांशु रायने विवाह केला. 1933 मध्ये भारतात परत येऊन हिमांशु रायने ‘कर्म’ चित्रपट तयार केला, ज्यामध्ये देविका राणीला मुख्य अभिनेत्रीची भूमिका मिळाली. यामुळे तिच्या अभिनयाच्या प्रवासाची सुरुवात झाली. त्यानंतर दोघांनी बॉम्बे टॉकीज स्टुडिओची स्थापना केली. बॉम्बे टॉकीजचा पहिला चित्रपट ‘जवानी की हवा’ होता. ‘जीवन नैया’ चित्रपटात देविका राणीसोबत अशोक कुमारचा प्रवेश झाला.
1936 मध्ये आलेल्या ‘अछूत कन्या’ चित्रपटाने बॉम्बे टॉकीजला नवीन उंचीवर नेले. या चित्रपटाने सामाजिक असमानतेवर महत्त्वाचा संदेश दिला आणि प्रचंड लोकप्रिय झाला. यानंतर ‘जीवन प्रभात’, ‘इज्जत’, ‘प्रेम कहानी’, ‘सावित्री’, ‘निर्मला’ आणि ‘वचन’ यांसारखे चित्रपट आले. 1943 मध्ये ‘किस्मत’ चित्रपटाने अपार यश मिळवले. देविका राणीने 1943 मध्ये ‘हमारी बात’ चित्रपटात शेवटचा वेळा पडद्यावर दिसली. 1944 मध्ये ‘ज्वार भाटा’ हा बॉम्बे टॉकीजचा अंतिम चित्रपट ठरला, ज्यामुळे दिलीप कुमारची सुरुवात झाली.
हिमांशु रायच्या निधनानंतर स्टुडिओमध्ये अंतर्गत कलह वाढला. त्यामुळे देविका राणी चित्रपट क्षेत्रापासून दूर गेली. तिने रूसी चित्रकार स्वेतोस्लाव रोरिचशी दुसरा विवाह केला आणि मनाली व बेंगळुरूमध्ये राहू लागली. देविका राणीला 1958 मध्ये पद्मश्री, 1970 मध्ये दादासाहेब फाल्के पुरस्कार आणि 1990 मध्ये सोवियतलैंड नेहरू पुरस्कार मिळाला. 9 मार्च 1994 रोजी तिने या जगाचा निरोप घेतला.