नई दिल्ली, 4 ऑक्टोबर: भारतात बिलियर्ड्सच्या खेळाबद्दल बोलताना, पंकज आडवाणीचे नाव सर्वप्रथम येते. तथापि, या खेळाला भारतात ओळख मिळवून देणारे विल्सन जोन्स होते. त्यांनी आपल्या करिअरमध्ये अनेक मोठी यशे मिळवली.
विल्सन जोन्सला लहानपणापासूनच खेळांची आवड होती. त्यांनी हॉकी, क्रिकेट आणि कंचे खेळण्यातही कौशल्य दाखवले. खिडकीतून आपल्या काकांना बिलियर्ड्स खेळताना पाहून त्यांची या खेळात रुची वाढली. 17 वर्षांच्या वयात त्यांनी बिलियर्ड्स खेळायला सुरुवात केली आणि या खेळात रमून गेले. दिवसभर कारखान्यात काम करून, संध्याकाळी बिलियर्ड्स खेळत होते.
1949 मध्ये विल्सनने पहिल्यांदा राष्ट्रीय चॅम्पियनशिपमध्ये भाग घेतला, पण त्यांना टी.जे. सेल्वाराजच्या विरोधात पराभवाचा सामना करावा लागला. मात्र, 1950 मध्ये त्यांनी राष्ट्रीय चॅम्पियन बनण्याचा मान मिळवला, सेल्वाराजला हरवून. त्यांनी आपल्या करिअरमध्ये 12 वेळा राष्ट्रीय चॅम्पियन बनण्याचा गौरव मिळवला.
सततच्या उत्कृष्ट खेळामुळे, विल्सनला विश्व चॅम्पियनशिपमध्ये भाग घेण्याची संधी मिळाली. 1951, 1952 आणि 1954 मध्ये अपयशानंतर, 1958 मध्ये त्यांनी दमदार प्रदर्शन करून या खिताबावर कब्जा केला. ते बिलियर्ड्समध्ये विश्व चॅम्पियन बनणारे पहिले भारतीय खेळाडू ठरले.
1962 मध्ये त्यांनी पुन्हा एकदा विश्व चॅम्पियनशिपमध्ये उत्कृष्ट प्रदर्शन केले, पण अंतिम सामन्यात पराभव झाला. 1964 मध्ये त्यांनी खिताबी सामन्यात चूक न करता दुसऱ्यांदा विश्व चॅम्पियन बनण्याचा मान मिळवला. 1967 मध्ये राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप जिंकल्यानंतर, त्यांनी खेळाला अलविदा केला. त्यानंतर त्यांनी कोचिंगकडे वळले आणि ओम अग्रवाल, सुभाष अग्रवाल आणि अशोक शांडिल्य यांना या खेळाची बारकाई शिकवली.
भारतीय सरकारने त्यांना 1962 मध्ये ‘अर्जुन पुरस्कार’, 1965 मध्ये पद्म श्री, 1990 मध्ये ‘महाराष्ट्र गौरव पुरस्कार’ आणि 1996 मध्ये ‘द्रोणाचार्य पुरस्कार’ देऊन सन्मानित केले. विल्सन जोन्स यांचे निधन 5 ऑक्टोबर, 2003 रोजी झाले.
–
एसएम/डीकेपी