पुणे, 17 एप्रिल: भारताच्या स्वातंत्र्याच्या लढाईत सशस्त्र क्रांतीची सुरुवात करणारे दामोदर हरि चापेकर यांना 18 एप्रिल 1898 रोजी इंग्रजांनी फाशी दिली. दामोदर चापेकर बंधूंमध्ये सर्वात मोठा भाऊ होता, ज्याने ब्रिटिश अत्याचाराविरुद्ध पहिला मोठा क्रांतिकारी पाऊल उचलले. 18 एप्रिल हा त्यांचा पुण्यतिथीचा दिवस आहे.
दामोदर हरि चापेकर यांचा जन्म 25 जून 1869 रोजी महाराष्ट्रातील पुण्याजवळील चिंचवड गावात झाला. त्यांचे वडील हरिपंत चापेकर हे प्रसिद्ध कीर्तनकार होते, ज्यांच्याकडून त्यांना सांस्कृतिक आणि धार्मिक वारसा मिळाला. दामोदरच्या दोन लहान भावांनी, बालकृष्ण हरि चापेकर आणि वासुदेव हरि चापेकर, स्वातंत्र्य संग्रामात त्याच्यासोबत उभे राहिले. या तिघांना एकत्रितपणे चापेकर बंधू म्हणून ओळखले जाते.
दामोदर लहानपणापासूनच सैनिक बनण्याची इच्छा बाळगत होता. त्याने व्यायाम आणि सैन्य प्रशिक्षणात रस घेतला. कुटुंबाची आर्थिक स्थिती चांगली नसल्यामुळे त्याने कीर्तन आणि सांस्कृतिक कार्यक्रमांमध्ये भाग घेतला. महर्षी पटवर्धन आणि लोकमान्य बाल गंगाधर तिलक हे त्याचे आदर्श होते. तिलकच्या केसरी वृत्तपत्राने आणि त्यांच्या राष्ट्रवादी विचारांनी दामोदरवर खोलवर प्रभाव टाकला.
1896 च्या अखेरीस पुण्यात ब्युबोनिक प्लेग पसरला आणि 1897 च्या फेब्रुवारीपर्यंत या आजाराने भयंकर रूप धारण केले. त्या काळात भारताच्या अंतिम मोठ्या स्वातंत्र्य संग्रामाला 40 वर्षे झाली होती आणि ब्रिटिशांनी संपूर्ण भारतावर आपला ताबा मिळवला होता.
मुंबईच्या जवळ प्लेगच्या भयंकर स्वरूपामुळे आयसीएस अधिकारी वॉल्टर चार्ल्स रॅंड याला नियंत्रणासाठी नियुक्त करण्यात आले. रॅंडच्या प्लेग नियंत्रणाच्या पद्धती अत्यंत दमनकारी होत्या. त्याच्या सहकारी सैनिकांनी घरांमध्ये घुसून लोकांमध्ये प्लेगचे लक्षण शोधले आणि त्यांना वेगळ्या कॅम्पमध्ये नेले. वॉल्टर चार्ल्स रॅंडच्या आदेशानुसार सैनिकांनी घरांमध्ये घुसून सर्वांना नंगा करून तपासणी केली.
या अत्याचारांनी पुण्याच्या जनतेत आक्रोश निर्माण केला. तिलक आणि इतर नेत्यांनी रॅंडच्या नीतिंवर तीव्र टीका केली, ज्यामुळे तिलकांना जेलमध्ये टाकण्यात आले. दामोदर आणि त्याच्या भावांनी या अत्याचारांना चुपचाप सहन केले नाही. त्यांनी रॅंडची हत्या करण्याचा निर्णय घेतला, ज्यामुळे ब्रिटिश शासनाला संदेश मिळेल की भारतीय आता गुलामी सहन करणार नाहीत.
22 जून 1897 रोजी राणी विक्टोरियाच्या डायमंड जयंतीच्या समारंभानंतर रॅंड सरकारी इमारतीतून परतत असताना, दामोदरने आपल्या भावासोबत रॅंडची हत्या करण्याची योजना आखली. गणेशखिंड रोडवर (सध्याचा सेनापती बापट रोड) दामोदर आणि बालकृष्ण रॅंडची वाट पाहत होते. दामोदरने रॅंडच्या गाडीजवळ जाऊन गोळी चालवली. रॅंडच्या मागील गाडीत वॉल्टरचा फौजी एस्कॉर्ट आयरेस्ट होता. बालकृष्णने त्याच्या डोक्यात गोळी मारली, ज्यामुळे त्याची जागीच मृत्यू झाला. तथापि, वॉल्टरची तात्काळ मृत्यू झाली नाही, त्याला हॉस्पिटलमध्ये नेण्यात आले, जिथे 3 जुलै 1897 रोजी त्याचा मृत्यू झाला.
ही घटना भारताच्या स्वातंत्र्य संग्रामातील पहिली सशस्त्र क्रांतिकारी हल्ला मानली जाते. यामुळे ब्रिटिश सरकारमध्ये खळबळ माजली. दामोदरने संपूर्ण जबाबदारी घेतली आणि न्यायालयात निर्भीकपणे साक्ष दिली.
या घटनेची साक्ष द्रविड बंधूंनी दिली. त्यांच्या ओळखीवर दामोदर हरि यांना अटक करण्यात आली आणि त्यांना 18 एप्रिल 1898 रोजी पुण्यात फाशी देण्यात आली. फाशीपूर्वी त्यांनी बाल गंगाधर तिलककडून गीतेची प्रति मागितली होती. फाशीच्या वेळी त्यांच्या हातात गीता होती. सर्वात लहान भाऊ वासुदेवने गद्दारांची हत्या करून बदला घेतला, पण त्यालाही 8 मे 1899 रोजी फाशी देण्यात आली. तर भाऊ बालकृष्णला 12 मे 1899 रोजी फाशी देण्यात आली.
दामोदर चापेकरने फाशीपूर्वी आपले आत्मवृत्त लिहिले, ज्यामध्ये त्यांनी क्रांतीच्या कारणांचा आणि ब्रिटिश अत्याचारांचा विस्ताराने उल्लेख केला आहे. हे आत्मवृत्त क्रांतिकारकांसाठी प्रेरणास्त्रोत बनले. चापेकर बंधूंचा बलिदान भारताच्या क्रांतिकारी परंपरेची नींव ठेवणारा होता. विनायक दामोदर सावरकर यांसारख्या तरुण क्रांतिकारकांनी यापासून प्रेरणा घेतली. लाला लाजपत राय यांनीही त्यांचे कौतुक केले. पुण्यात आजही त्यांच्या सन्मानार्थ एक प्रतिमा स्थापित आहे, जी त्यांची आठवण करून देते.
–
ओपी/वीसी