नई दिल्ली, 15 नोव्हेंबर: प्रत्येक खेळात काही खेळाडू असतात, जे त्या खेळाला आपल्या नावाने ओळख देतात. भारतीय बैडमिंटनच्या इतिहासात पुलेला गोपीचंद हे एक असेच नाव आहे. खेळाडू म्हणून गोपीचंदने अनेक मोठ्या यशांचा स्वाद चाखला आहे, तसेच कोच म्हणूनही त्यांनी देशाला अनेक उत्कृष्ट खेळाडू दिले आहेत.
पुलेला गोपीचंदचा जन्म १६ नोव्हेंबर १९७३ रोजी आंध्र प्रदेशात झाला. सुरुवातीला गोपीचंद क्रिकेटर बनण्याची इच्छा बाळगले होते. मात्र, त्यांच्या भावाने त्यांना बैडमिंटन खेळण्याचा सल्ला दिला. गोपीचंदचा खेळाडू म्हणून करियर अत्यंत यशस्वी राहिला. २००१ मध्ये, तो ऑल इंग्लंड ओपन बैडमिंटन चॅम्पियनशिप जिंकणारा दुसरा खेळाडू बनला. त्याने अंतिम सामन्यात चीनच्या चेन होंगला पराभूत करून प्रकाश पादुकोणच्या नंतर या खिताबावर कब्जा केला.
गोपीचंदने १९९८ मध्ये कॉमनवेल्थ गेम्समध्ये उत्कृष्ट प्रदर्शन करताना सिल्व्हर मेडल मिळवले. याशिवाय, त्याने १९९६ ते २००० पर्यंत पाच वेळा राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप जिंकली. तथापि, गोपीचंदला आपल्या करियरमध्ये अनेक वेळा गुडघ्याच्या दुखापतींना सामोरे जावे लागले, ज्यामुळे त्याचा करियर लांबचा होऊ शकला नाही.
खेळाडू झाल्यानंतर, गोपीचंदने कोचिंगच्या क्षेत्रात प्रवेश करण्याचा निर्णय घेतला. २००८ मध्ये, त्याने गोपीचंद बैडमिंटन अकादमीची स्थापना केली. या अकादमीसाठी गोपीचंदने आपल्या घराचे गहाण ठेवले आणि ३ कोटींचा कर्ज घेतला.
गोपीचंदच्या मेहनतीचा परिणाम दिसून आला. त्यांच्या अकादमीतून अनेक दिग्गज खेळाडू बाहेर आले, ज्यात साइना नेहवाल आणि पीवी सिंधु यांचा समावेश आहे. गोपीचंदने आपल्या करियरमध्ये ओलंपिक मेडल मिळवले नाही, परंतु कोच म्हणून त्यांनी २०१२ च्या लंडन ओलंपिकमध्ये साइना नेहवालला ब्रॉन्ज मेडल मिळवण्यात महत्त्वाची भूमिका निभावली.
२०१६ मध्ये पीवी सिंधुने रियो ओलंपिकमध्ये जिंकलेले सिल्व्हर मेडल देखील गोपीचंदच्या मार्गदर्शनामुळे शक्य झाले. बैडमिंटनमध्ये खेळाडू आणि कोच म्हणून केलेल्या योगदानाबद्दल गोपीचंदला १९९९ मध्ये अर्जुन पुरस्कार, २००५ मध्ये पद्म श्री, २००१ मध्ये राजीव गांधी खेल रत्न पुरस्कार आणि २००९ मध्ये द्रोणाचार्य पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले.