माले, मार्च 26: भारताची अंडर-20 पुरुष फुटबॉल संघ गुरुवारी मालेच्या राष्ट्रीय फुटबॉल स्टेडियममध्ये पाकिस्तानविरुद्ध जोरदार सामन्याने सैफ अंडर-20 फुटबॉल चॅम्पियनशिपमध्ये आपला प्रवास सुरू करणार आहे.
भारताला पाकिस्तान आणि बांग्लादेशासोबत ग्रुप बी मध्ये स्थान मिळाले आहे. भारताचा दुसरा सामना 28 मार्च रोजी बांग्लादेशासोबत होणार आहे. ग्रुपमध्ये फक्त दोन सामने असल्याने, एकही विजय सेमीफायनलमध्ये स्थान मिळवण्यासाठी निर्णायक ठरू शकतो.
ग्रुप-बीच्या पहिल्या सामन्यात बांग्लादेशाने पाकिस्तानला 2-0 ने हरवले आहे. या निकालामुळे पाकिस्तानला गुरुवारीच्या सामन्यात विजय मिळवणे आवश्यक आहे, अन्यथा त्यांच्या नॉकआउट आशा धोक्यात येऊ शकतात. त्यामुळे भारताला एक मजबूत प्रतिस्पर्धीचा सामना करावा लागणार आहे, ज्यामुळे हा सामना अधिक कठीण होऊ शकतो.
‘ब्लू कोल्ट्स’ने 2019, 2022, 2023 आणि 2025 मध्ये हा खिताब जिंकला आहे. दुसरीकडे, पाकिस्तान आपल्या जोरदार खेळ शैलीसाठी प्रसिद्ध आहे आणि भारताची लय बिघडवण्यासाठी त्यांची ताकद वापरण्याचा प्रयत्न करेल. अनेक खेळाडू त्यांच्या दुसऱ्या आंतरराष्ट्रीय सामन्यात खेळत आहेत, त्यामुळे संघाला अनुभवाची कमतरता आहे.
भारताच्या अंडर-20 संघाचे प्रशिक्षक महेश गवाली यांनी स्पर्धेची सुरुवात सकारात्मक पद्धतीने करण्यावर जोर दिला. त्यांनी सांगितले, “भारत-पाकिस्तानचा सामना नेहमीच मोठा असतो, पण आम्ही याला इतर सामन्यांसारखेच घेत आहोत. प्रत्येक सामना आमच्यासाठी महत्त्वाचा आहे. त्यामुळे आमचे लक्ष चांगल्या सुरुवातीवर आहे. आम्हाला सावध राहावे लागेल आणि संयम व अनुशासनाने खेळावे लागेल.”
गवाली पुढे म्हणाले, “आमच्या संघात काही अनुभवी खेळाडू आहेत, पण हे सर्वांसाठी एक नवीन प्रारंभ आहे. फुटबॉल इतिहासावर अवलंबून राहत नाही. त्या दिवशी तुम्ही कसा प्रदर्शन करता, हेच महत्त्वाचे आहे. त्यामुळे, आम्हाला लक्ष केंद्रित ठेवावे लागेल आणि चांगले प्रदर्शन करावे लागेल. ही चॅम्पियनशिप आगामी एएफसी अंडर-20 आशियाई कप क्वालिफायर्सच्या तयारीसाठी देखील महत्त्वाची आहे, पण भारतीय संघाचे लक्ष सध्या चालू सामन्यावरच आहे. आम्ही प्रत्येक सामन्यावर वेगळे लक्ष केंद्रित करू इच्छितो आणि या स्पर्धेत सर्वोत्तम प्रदर्शन करायचे आहे. पाकिस्तान एक चांगला संघ आहे. त्यांच्या खेळाडूंमध्ये चांगला समन्वय आहे आणि त्यांच्याकडे चांगले युवा खेळाडू आहेत, पण आम्ही आमचे सर्वोत्तम प्रदर्शन करण्याचा प्रयत्न करणार आहोत.”