दिल्ली, 5 एप्रिल: कोरल रीफ (मूंगा चट्टानें) समुद्राच्या तळावर तयार होणाऱ्या अद्भुत आणि जीवंत संरचना आहेत. या सूक्ष्म समुद्री जीवांच्या सहकार्याने तयार होतात. यामध्ये पॉलिप्स विकसित होऊन विशाल चट्टानी स्वरूप घेतात. जैव विविधतेच्या दृष्टीने समृद्ध असल्याने यांना ‘समुद्राचे वर्षावन’ असे संबोधले जाते. जरी हे समुद्र तळाच्या एक टक्क्याच्या भागात असले तरी, समुद्री जीवनाच्या 25 टक्के प्रजातींना आश्रय, अन्न आणि सुरक्षा प्रदान करतात.
कोरल रीफ तटीय क्षरण रोखून चक्रवातांपासून संरक्षण करतात. यामुळे पर्यटन आणि मत्स्य पालन यामध्ये जागतिक अर्थव्यवस्थेत महत्त्वाची भूमिका निभावतात. कोरल रीफ समुद्राच्या जैव-विविधतेसाठी, तटीय सुरक्षेसाठी आणि अर्थव्यवस्थेसाठी अत्यंत आवश्यक आहेत. यांची रक्षा न केल्यास समुद्री जीवन आणि तटीय समुदायांवर गंभीर संकट येऊ शकते.
अमेरिकन स्पेस एजन्सीचे रिसर्च सायंटिस्ट आणि कोरल रीफ तज्ञ यांचा यावर सखोल विचार आहे. रीफ, कोरल आणि कोरल रीफ यामध्ये काय फरक आहे हे ते स्पष्ट करतात. रीफ म्हणजे समुद्र तळापेक्षा उंच असलेल्या संरचना, ज्या नैसर्गिक किंवा मानव निर्मित असू शकतात. तज्ञांच्या मते, रीफ म्हणजे कोणतीही अशी संरचना जी समुद्र तळापेक्षा वर आहे. यामध्ये जुने टायर किंवा नैसर्गिक चट्टाणाही समाविष्ट असू शकतात.
कोरल मुख्यतः उष्णकटिबंधीय समुद्री भागात आढळतात. यांचा निर्माण सूक्ष्म ‘पॉलिप्स’ द्वारे होतो, ज्यांचा व्यास काही मिलीमीटर असतो. प्रत्येक पॉलिपमध्ये एक मुख आणि दंश कोशिका असलेल्या ‘टेंटेकल्स’ असतात. पॉलिप्सच्या समूहाला ‘कोरल कॉलोनी’ म्हणतात. कोरल मुख्यतः दोन प्रकारांमध्ये विभागले जातात—कठोर आणि कोमल. कठोर कोरल कैल्शियम कार्बोनेटचा उत्सर्जन करून मजबूत संरचना तयार करतात, तर कोमल कोरल मांसल आणि लवचिक असतात.
कोरल रीफ मुख्यतः कठोर कोरलच्या सामूहिक संरचनेतून बनलेले असतात. जगातील सर्वात मोठा कोरल रीफ ऑस्ट्रेलियातील ग्रेट बैरियर रीफ आहे, जो 2300 किलोमीटरपेक्षा अधिक लांब आहे आणि सुमारे 3,48,000 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र व्यापतो.
आरोग्यदायी कोरल रीफ समुद्री जीवांना हजारो प्रजातींचे घर देतात, जसे की बॅक्टेरिया, शार्क, ग्रूपर, स्नॅपर आणि समुद्री कछुए. हे चक्रवातांच्या वेळी नैसर्गिक संरक्षणाचे काम करतात आणि तटीय भागांना 97 टक्के नुकसानापासून वाचवू शकतात. लाखो लोक, विशेषतः द्वीपकल्पीय देशांमध्ये राहणारे, त्यांच्या उपजीविकेसाठी कोरल रीफवर अवलंबून आहेत. हे मच्छीमारी, पर्यटन आणि शैक्षणिक क्रियाकलापांद्वारे उत्पन्न मिळवतात. वैज्ञानिक कोरलवरून नवीन औषधे तयार करण्याच्या शक्यता शोधत आहेत, जसे की अँटीबायोटिक औषधे जी सामान्य औषधांवर प्रभाव न टाकणाऱ्या बॅक्टेरियावर काम करतात.
कोरल रीफच्या अस्तित्वासाठी ‘कोरल ब्लीचिंग’ एक गंभीर धोका आहे. ही प्रक्रिया तेव्हा होते, जेव्हा समुद्री तापमान वाढल्याने कोरल ‘जूक्सॅन्थेली’ नावाच्या सूक्ष्म शैवालाला बाहेर फेकतात. हे शैवाल कोरलला रंग आणि पोषण प्रदान करतात. शैवाल बाहेर गेल्याने कोरलचा रंग पांढरा होतो आणि ते अत्यंत संवेदनशील व कमजोर होतात. तापमान दीर्घकाळ सामान्य पेक्षा जास्त राहिल्यास, कोरल मरतात आणि त्यांच्यावर तंतुमय शैवालाचे वर्चस्व निर्माण होते, ज्यामुळे संपूर्ण कोरल कॉलोनी नष्ट होते.
2023-2025 दरम्यान झालेल्या जागतिक ब्लीचिंग घटनेने जगातील 84 टक्के कोरल रीफ प्रभावित झाले, जे आतापर्यंतची सर्वात गंभीर घटना आहे. एका अहवालानुसार, 2009 नंतर 14 टक्के कोरल रीफ आधीच नष्ट झाले आहेत. वाढता प्रदूषण आणि गाद्याचा जमावही रीफसाठी धोका आहे. गाद्यामुळे पाणी धुंद होते आणि सूर्याची रोशनी कमी पोहचते, ज्यामुळे जूक्सॅन्थेलीच्या प्रकाश संश्लेषण क्षमतेत घट होते.