मुंबई, 15 फेब्रुवारी: 1910 च्या क्रिसमसच्या रात्री मुंबईतील ‘अमेरिका-इंडिया पिक्चर पैलेस’ प्रेक्षकांनी भरलेला होता. त्या रात्री एक विदेशी चित्रपट ‘द लाइफ ऑफ क्राइस्ट’ चालला होता. अंधारात बसलेल्या प्रेक्षकांमध्ये एक 40 वर्षीय व्यक्ती होता, ज्याच्या डोळ्यात चित्रपट नव्हता, तर एक भविष्य होतं.
जसा त्याने स्क्रीनवर ईसा मसीहाला चालताना पाहिलं, त्याच्या मनात एक विचार आला, “जर ईसा मसीह स्क्रीनवर जिवंत असू शकतात, तर आपल्या राम आणि कृष्ण का नाही?”
त्या रात्री थिएटरमधून बाहेर पडलेला व्यक्ती सामान्य धुंडीराज गोविंद फाल्के नव्हता, तर एक असा व्यक्ती होता ज्याला आज दादा साहेब फाल्के म्हणून ओळखलं जातं. फाल्के यांचा जन्म 30 एप्रिल 1870 रोजी महाराष्ट्रातील नासिक जिल्ह्यातील त्र्यंबकेश्वर येथे एका मराठी ब्राह्मण कुटुंबात झाला.
जेव्हा फाल्केने आपल्या मित्रांना आणि कुटुंबाला सांगितलं की तो ‘चलती-फिरती चित्रं’ बनवू इच्छितो, तेव्हा लोकांनी त्याला पागल समजलं. त्या काळात सिनेमा ‘अंग्रेजांचा जादू’ मानला जात होता, पण फाल्के यांचा उत्साह कमी झाला नाही. त्यांनी लोकांना समजावण्यासाठी एक गमलेत मटराचा रोप लावला. एक महिनाभर दररोज त्या रोपाची एक फ्रेम शूट केली. जेव्हा त्यांनी त्या चित्रांना रीलवर जलद गतीने फिरवलं, तेव्हा लोक आश्चर्यचकित झाले.
पण स्वप्नं पूर्ण करण्यासाठी पैसे लागतात. चित्रपट बनवण्यासाठी कॅमेरा आणि कच्चा रील आवश्यक होता, जो फक्त लंडनमध्ये मिळत होता. या कहाणीत फाल्के यांची पत्नी, सरस्वतीबाई, महत्त्वाची भूमिका बजावत होती. जेव्हा जग फाल्के यांच्यावर हसत होते, तेव्हा सरस्वतीबाईने आपल्या गहण्यांचा त्यांना दिला. त्याच गहण्यांना गिरवी ठेवून फाल्के 1912 मध्ये लंडन गेले आणि तिथून ‘विलियमसन कॅमेरा’ आणला.
आता भारताचा पहिला चित्रपट ‘राजा हरिश्चंद्र’ बनवण्याची वेळ आली. कथा तयार होती, कॅमेरा तयार होता, पण एक समस्या उभी राहिली. चित्रपटात राणी तारामतीचा भूमिका कोण निभावणार? 1913 च्या रूढिवादी भारतात, कोणत्याही शरीफ घरातील महिलेला चित्रपटात काम करणे पाप मानले जात होते.
फाल्के हार मानणाऱ्यांमध्ये नव्हते. त्यांनी एक चहा दुकानात काम करणाऱ्या बावर्ची, अन्ना सालुंकेकडे लक्ष दिलं. सालुंकेच्या चालण्यात एक लोच होता. फाल्केने त्यांना तयार केलं, साड़ी घालून दिली आणि अशा प्रकारे भारतीय सिनेमा की पहिली ‘हीरोइन’ तयार झाली.
फाल्केचा घर दादरमध्ये एक ‘फिल्म फैक्ट्री’ बनला. हा संघर्ष फाल्के यांचा एकटा नव्हता, तर संपूर्ण कुटुंब यामध्ये सामील होतं. सरस्वतीबाई 60-70 लोकांच्या युनिटसाठी जेवण बनवायच्या, रासायनिक पदार्थ मिसळायच्या आणि चिलचिलीत उन्हात रिफ्लेक्टर पकडायच्या.
3 मे 1913 रोजी मुंबईतील कोरोनेशन सिनेमा मध्ये ‘राजा हरिश्चंद्र’ चा पहिला शो झाला. प्रेक्षकांनी राजा हरिश्चंद्र आणि त्यांच्या कष्टांच्या दृश्यांवर उभं राहून साष्टांग प्रणाम केला. ‘मोहिनी भस्मासुर’ आणि ‘लंका दहन’ सारख्या चित्रपटांनी त्यांना यशाच्या शिखरावर नेलं.
पण काळ बदलतो. 1931 मध्ये आर्देशिर ईरानीने भारताचा पहिला बोलता चित्रपट ‘आलम आरा’ बनवला. मूक चित्रपटांचा जादुई सन्नाटा तुटला. फाल्के यांचे चित्रपट आता प्रेक्षकांना जुने वाटू लागले.
आपल्या अंतिम काळात, दादा साहेब फाल्के नासिकला परतले. ते बीमार होते आणि आर्थिक अडचणीत होते. 16 फेब्रुवारी 1944 रोजी 73 वर्षांच्या वयात त्यांचे निधन झाले. दादा साहेब फाल्के पुरस्कार भारत सरकारने 1969 मध्ये त्यांच्या 100 व्या जयंतीच्या निमित्ताने सुरू केला.