नवी दिल्ली, 10 एप्रिल: 1848 चा काळ होता, पुण्यातील एका अरुंद रस्त्यावर एक सवर्ण मित्राची बारात मोठ्या धूमधडाक्यात जात होती. जातिगत भेदभावामुळे ज्योतिराव गोविंदराव फुले यांना ‘शूद्र’ म्हणून धक्काबुक्की करून बाहेर काढण्यात आले.
या घटनेनंतर ज्योतिरावांनी एक असा मार्ग स्वीकारला, ज्याने भारताचा इतिहास बदलून टाकला. त्यांनी वैयक्तिक प्रगतीचा मोह सोडून दिला आणि या अमानवीय व्यवस्थेला जडून उखडण्यासाठी आपले जीवन समर्पित केले.
11 एप्रिल 1827 रोजी जन्मलेले ज्योतिराव हे चांगलेच समजून गेले होते की, शूद्र, अति-शूद्र आणि महिलांची गुलामी अज्ञानतेमुळे आहे. शिक्षणाशिवाय, मागास वर्ग शोषणाला ‘ईश्वराचा विधान’ मानत राहील. फुले यांनी शिक्षणाला ‘तृतीय रत्न’ (तीसरा नेत्र) म्हटले, जे अज्ञानतेच्या जाळ्यातून मुक्ती देते.
फुले यांनी बदलाची सुरुवात आपल्या घरातून केली. 1848 मध्ये त्यांनी आपल्या पत्नी सावित्रीबाईला घरातच शिक्षण दिले. त्या काळात महिलांना आणि दलितांना पुस्तकांचा स्पर्श करणे पाप मानले जात होते, तरीही या दांपत्याने पुण्यातील भिडेवाड्यात मुलींसाठी देशाचा पहिला शाळा सुरू केला. हे सोपे काम नव्हते. सावित्रीबाई शाळेत जात असताना रूढीवादी लोक त्यांच्यावर पत्थर, कीचड आणि गोबर फेकत होते, पण सावित्रीबाई आपल्या थैलीत एक साडी घेऊन जात होत्या. शाळेत पोचल्यावर त्या कपडे बदलून हसत हसत मुलींना शिकवायच्या. या दांपत्याने अछूत मानले जाणाऱ्या महार आणि मांग समुदायांसाठीही शाळा सुरू केल्या.
फुले यांचा संघर्ष शिक्षणापुरता मर्यादित नव्हता. 19 व्या शतकात बालविवाह सामान्य होते. अनेक मुली कमी वयात विधवा होत होत्या. 1853 मध्ये फुले दांपत्याने त्यांच्या घराला ‘बालहत्या प्रतिबंधक गृह’ बनवले. हे एक सुरक्षित आश्रयस्थान होते जिथे कोणतीही परित्यक्त महिला सुरक्षितपणे आपल्या बाळाला जन्म देऊ शकत होती. तिथे काशीबाई नावाच्या एक ब्राह्मण विधवेनं एक मुलगा जन्माला घातला, ज्याला ज्योतिराव आणि सावित्रीबाईने आपल्या हृदयात घेतले आणि यशवंत असे नाव दिले.
24 सप्टेंबर 1873 रोजी महात्मा फुले यांनी ‘सत्यशोधक समाज’ स्थापन केला. या समाजाने घोषणा केली की, भगवान (ज्याला फुले ‘निर्मीक’ म्हणत) आणि मानवाच्या दरम्यान कोणत्याही पुरोहिताची आवश्यकता नाही. त्यांनी ‘सत्यशोधक विवाह’ सुरू केले, ज्यामध्ये दूल्हा-दुल्हन आपल्या मातृभाषेत एकमेकांप्रती वफादारी आणि समानतेची शपथ घेत होते.
फुले एक जमीनी नेता आणि महान विचारक होते. 1873 मध्ये त्यांनी ‘गुलामगिरी’ नावाची प्रसिद्ध पुस्तक लिहिली. त्यांनी ही पुस्तक अमेरिकेत अश्वेतांच्या स्वातंत्र्यासाठी लढणाऱ्यांना समर्पित केली. 1881 मध्ये आलेल्या ‘शेतकऱ्याचा आसूड’ या पुस्तकात त्यांनी ब्रिटिश राज, भ्रष्ट नौकरशाही आणि साहूकारांच्या संगठनेचा पर्दाफाश केला.
समाजासाठी त्यांच्या अमूल्य योगदानामुळे, 11 मे 1888 रोजी लोकांनी त्यांना ‘महात्मा’ ही उपाधी दिली. 1890 मध्ये लकवा येऊन 63 व्या वर्षी या महान योद्ध्याने जगाचा निरोप घेतला.
–
वीकेयू/वीसी